U kasnom 19. stoljeću, u jeku takozvanog "Rata struja" između Thomasa Edisona (zagovornika istosmjerne struje) i Nikole Tesle/Georgea Westinghousea (zagovornika izmjenične struje), stvoren je izum koji će obilježiti američko pravosuđe - električna stolica. Izmislio ju je zubar Alfred P. Southwick, a prva službena upotreba dogodila se u kolovozu 1890. godine u državi New York.

Tko je bio prva osoba ubijena električnom stolicom i zašto?

Prva osoba na svijetu koja je pogubljena na električnoj stolici bio je William Kemmler, prodavač povrća iz Buffala.

Kemmler je osuđen na smrt zbog ubojstva svoje nevjenčane supruge Tille Ziegler, koju je u ožujku 1889. godine nasmrt pretukao sjekirom nakon žestoke svađe. Proglašen je krivim za ubojstvo s predumišljajem i osuđen na najstrožu kaznu.

Njegovi odvjetnici pokušali su osporiti kaznu tvrdeći da je pogubljenje strujom "okrutna i neuobičajena kazna" (što je protivno američkom Ustavu), no sud je odbio žalbu. Promotori izuma tvrdili su da će smrt biti trenutna i bezbolna.

Prokleto jutro 6. kolovoza 1890. godine

Egzekucija je izvršena u zatvoru Auburn u državi New York, 6. kolovoza 1890. godine. Ono što je trebalo biti bezbolan prikaz tehnološkog napretka pretvorilo se u pravu noćnu moru.

Prvi šok od 1.000 volti trajao je 17 sekundi, nakon čega je struja isključena. Liječnici su proglasili Kemmlera mrtvim, no prisutni svjedoci ubrzo su primijetili da osuđenik i dalje diše i da mu se prsa pomiču. U nastalom kaosu i panici, upravitelj zatvora zapovijedio je ponovno puštanje struje, ovaj put napona od 2.000 volti.

Drugi pokušaj trajao je više od minute, uz stravične prizore dima i mirisa izgorjelog tkiva koji su zaprepastili prisutne novinare i liječnike. Poznati izumitelj George Westinghouse kasnije je ubojitom rečenicom prokomentirao događaj:

"Bolje bi prošao da su upotrijebili sjekiru."

Kakva je situacija s električnom stolicom danas?

Tijekom 20. stoljeća električna stolica postala je primarni oblik smrtne kazne u velikom broju američkih saveznih država. Međutim, s vremenom su je počele potiskivati metode koje su se smatrale manje okrutnima, prvenstveno smrtonosna injekcija (uvedena krajem 1970-ih).

Danas je situacija sljedeća:

Većina država ju je napustila: Električna stolica više nije primarna metoda pogubljenja ni u jednoj saveznoj državi, osim u iznimnim slučajevima.

Alternativna opcija: U nekoliko američkih država (poput Alabame, Floride, Južne Karoline, Kentuckyja i Tennesseeja), električna stolica i dalje postoji u zakonodavstvu, ali uglavnom kao pomoćna metoda pa osuđenici na smrt u nekim od tih država mogu sami izabrati hoće li biti usmrćeni injekcijom ili stolicom, ili se ona koristi u slučaju da komponente za smrtonosnu injekciju nisu dostupne.

Globalni status: Nijedna druga država na svijetu izvan SAD-a ne koristi niti je ikada masovno koristila električnu stolicu kao službenu metodu izvršenja smrtne kazne.

Posljednjih godina, zbog nestašice kemikalija za smrtonosne injekcije i pravnih bitki oko njihove nabave, u pojedinim se američkim državama povremeno obnavlja rasprava o vraćanju starijih metoda poput električne stolice ili streljačkog voda, no opći trend u svijetu i u SAD-u ide ka potpunom ukidanju smrtne kazne.